Однажды гимназист Коля Гумилев заполнял «анкету», составленную девочкой, к которой был неравнодушен. В графе «любимое растение», где ее подружки называли розу или ромашку, он смело написал: «Баобаб».
Мальчишеское видение мира через призму экзотики так и не оставило Николая Гумилева.
Экзотическая Африка Гумилева мало изменилась с тех пор, как по ней бродил «изысканный жираф»:
…Пальмы, кактусы, в рост человеческий травы,
Слишком много здесь этой паленой травы…
Осторожнее! В ней притаились удавы,
Притаились пантеры и рыжие львы.
…Как любил я бродить по таким же дорогам,
Видеть вечером звезды, как крупный горох,
Выбегать на холмы за козлом длиннорогим,
На ночлег зарываться в седеющий мох!
Начиная с середины XIX столетия поэты, писатели, художники все чаще стали бывать в экзотических странах. Увлекся Африкой и известный поэт Николай Гумилев.
В апреле — августе 1913 г. Санкт-петербургский Музей антропологии и этнографии добился государственных дотаций на дальние экспедиции. Музею были нужны африканские коллекции. Он мог если и не целиком субсидировать экспедицию, то, во всяком случае, оказать ей материальную поддержку. Гумилев оказался для руководителей музея фигурой подходящей, хотя профессиональным этнографом он не был, соответствующего образования не получал, в этнографических учреждениях никогда не работал.
Африка помогла Гумилеву создать свой собственный мир — «волнующий и странный», помогала «в новой обстановке найти новые слова». Для своих предполагаемых странствий Гумилев выбрал именно Абиссинию и назвал ее «колдовской страной», и вскоре страна, которая манила романтической экзотикой, стала ареной серьезных исследований поэта.
Николай Гумилев совершил четыре путешествия в Африку: осенью 1908 года он побывал в Египте; в декабре 1909 — январе 1910 г. — во Французском Сомали (теперь эта страна называется Республика Джибути) и восточной окраине Абиссинии; в сентябре 1910 — марте 1911 г. — собственно в Абиссинии.
Гумилев не успел состариться — в августе 1921-го, когда его расстреляли по обвинению в участии в контрреволюционном заговоре, ему было всего 35 лет. Не успел он и по-настоящему повзрослеть, «перерасти» мальчишеское упоение львами и баобабами. Зато успел — и это вполне закономерно — трижды побывать в Африке, и не туристом, а в качестве исследователя-этнографа. В общей сложности, по его же собственным подсчетам, Николай Гумилев провел на Черном континенте целых два года.